V. Blunda décrit ce nom comme d'origine germanique, dérivé du prénom Ernst, rattaché à la racine ernust, avec le sens de « sérieux, gravité, fermeté de propos ». Cette racine se conserve sans altération dans l'allemand moderne avec le même sens. Blunda signale que, dans l'anthroponymie germanique, la fermeté de caractère était une qualité valorisée comme complément de la valeur guerrière, et que le prénom se répandit en Europe centrale à travers les dynasties saxonnes et de Habsbourg, parvenant en Italie par la voie des mariages dynastiques. Il le tient pour un nom propre à la Sicile.

A. Bongioanni s'accorde sur l'origine germanique du prénom, quoiqu'il ajoute une perspective différente sur son étymologie. Il observe que la forme allemande moderne Ernst semble équivalente au latin Severus, mais que la forme plus ancienne Arnust dériverait, selon certains auteurs, de la racine ar, avec le sens d'« aigle », ce qui la rattacherait à des prénoms comme Arnaldo ou Arnolfo. Bongioanni mentionne en outre que saint Ernest est célébré le 12 janvier.