E. Rossoni propose que les noms de cette famille dériveraient, directement ou à travers des diminutifs, du cognomen latin Herculius ou du prénom médiéval Hercules. Pour sa part, A. Bongioanni développe l'étymologie avec plus de détail : le prénom remonte à une divinité latine dont la fonction originelle était la défense des limites de la propriété, dérivée du verbe hercere, avec le sens de « clore et délimiter » ; elle fut par la suite identifiée à l'Héraclès grec. Bongioanni signale aussi que chez les auteurs anciens le prénom apparaissait sous la forme du nominatif accentué sur la dernière voyelle : Ercolés, à la manière d'Achillés ou de Diogenés.

V. Blunda, en revanche, propose une voie étymologique différente : il fait dériver le nom directement du grec Eraclès, c'est-à-dire du prénom Héraclès conservé dans la tradition onomastique méditerranéenne, et le rattache à la Sicile orientale. Il signale en outre son parallélisme avec le nom Eraclèo, dérivé du même étymon grec ancien.

Quant aux variantes et à leur répartition géographique, Rossoni indique qu'Ercole présente des zones ponctuelles dans la zone de Naples, à Rome et dans la zone de L'Aquila, avec des présences aussi dans la zone de Gênes et dans le Piémont ; Ercoli apparaît dans au moins quatre zones du centre de l'Italie : dans le Latium, en Ombrie, dans les Marches et en Toscane ; Ercolini semble typique de l'aire qui comprend les provinces de Massa, Lucques et Pistoia, avec des présences aussi à Milan et à Rome ; et Ercolino est caractéristique de la zone de Foggia et de la zone d'Avellino, avec une présence supplémentaire à Rome.

Bongioanni apporte des données complémentaires sur des variantes spécifiques : le nom Erculés est propre à Turin, tandis qu'Ercolessi est toscan. Il enregistre en outre les noms Ercolani et Hercolani, dérivés d'Ercolano — évêque de Pérouse et martyr sous Totila, dont la fête se célèbre le 7 novembre. Il signale aussi que le prénom Ercole fut fréquent parmi les maisons d'Este et Farnèse. Enfin, il mentionne que d'un prénom féminin Madonna Arcolonia — c'est-à-dire Ercolania — tira son nom la famille d'Udine connue sous le nom d'Arcoloniani, aujourd'hui éteinte. Bongioanni ajoute également que l'Église grecque vénère douze saints portant le nom d'Héraclès.