Les auteurs s'accordent à faire dériver ce nom du prénom germanique Emma, né comme forme abrégée ou hypocoristique de prénoms composés. A. Bongioanni signale que la racine imme signifie « laborieux et diligent » ou, selon le linguiste Förstemann, que l'élément initial correspond à Irmin. E. Rossoni précise que la forme Emma procède d'une apocope de prénoms germaniques comportant l'élément ERM (comme Ermingard), dont la racine originelle est ERMIN, nom du demi-dieu qui donna sa dénomination à la tribu des Herminons selon Tacite ; le r intermédiaire se perdit au fil du temps, phénomène fréquent dans les formes diminutives de l'onomastique germanique. V. Blunda ajoute que la racine irmin peut s'interpréter comme « universel, vaste, englobant ».

Bongioanni mentionne sainte Emma, fondatrice de couvents en Carinthie au XIe siècle, dont la fête se célèbre le 29 juin. Blunda, pour sa part, met en avant Emma de Normandie (vers 985-1052), fille du duc Richard Ier, reine d'Angleterre comme épouse successive d'Æthelred II et de Knut le Grand, et mère d'Édouard le Confesseur et de Hardeknut. La variante D'Emma reflète, selon Blunda, l'intégration de l'anthroponyme dans le système patronymique méridional de l'Italie.

Quant à la répartition géographique, les auteurs s'accordent à signaler la Sicile comme zone d'origine. Rossoni détaille que le nom Emma est propre aux provinces d'Enna et de Caltanissetta, tandis que la variante Emmi se concentre dans la zone de Catane, avec une présence à Linguaglossa, Catane et Giarre, et aussi à Lentini, dans la zone de Syracuse, et à Messine.