Les auteurs s'accordent à faire dériver le nom du prénom Paolo (féminin Paola), dont la racine remonte aux termes latins paulus ou paullus, formes diminutives de paucus (« peu »), avec le sens de « le petit » ou « le jeune ». Sa diffusion dans le monde chrétien tient en grande partie au prestige du culte de saint Paul de Tarse.

F. Miranda signale que le nom est de type matronymique et signifie « les fils de Paola », c'est-à-dire qu'il indique la descendance d'une ancêtre fondatrice portant ce prénom. Il ajoute que le prénom devint nom de famille à partir de cette forme féminine.

Les deux auteurs s'accordent à considérer que, dans certaines zones de la péninsule italienne, le nom peut aussi dériver de toponymes comme Paola ou Marina di Paola (dans la province de Cosenza), Paolini (dans la zone de Trapani), ou Colle di Paolo, dans l'aire de Chieti.

E. Rossoni précise que le nom se répartit dans tout le centre et le sud de l'Italie, avec une présence marquée en Sicile, dans les Abruzzes, au Molise, dans le Latium, dans la zone de Naples, à Avellino, Salerne, Potenza, Bari et Foggia. Miranda ajoute qu'il s'agit d'un nom typiquement méridional, avec des noyaux principaux en Campanie, dans les Pouilles, en Sicile et en Calabre, et une présence aussi en Lombardie, dans le Latium, dans le Piémont, en Toscane et en Ligurie.