Les auteurs divergent quant à l'origine du nom. E. Rossoni signale qu'il dérive du toponyme Atena Lucana, dans la province de Potenza, tout en admettant que dans certains cas il pourrait provenir du nom latin Athenia, et que dans d'autres il s'agirait d'un nom attribué à des personnes d'origine inconnue.

V. Blunda propose en revanche une origine grecque, à partir d'Athena, « nom de déesse », c'est-à-dire le prénom de la divinité grecque Athéna devenu nom de famille par transmission familiale. Selon Blunda, cette forme se conserva dans l'onomastique de Sicile par voie byzantine et se fixa ensuite comme nom de famille dans le sud de l'Italie.

Selon Rossoni, le nom présente une répartition dans des zones spécifiques et ponctuelles : Atena est enregistré avec un petit noyau à Trieste, avec des présences également dans la zone de Naples et dans la province de Potenza. La variante D'Atena apparaît de même dans la zone de Trieste, dans la province de Potenza et à Poggio Imperiale, localité de la zone de Foggia.