Les auteurs s'accordent à considérer que le nom s'est formé à partir du terme grec adelphós (« frère »), dans le contexte du christianisme de tradition grecque.

E. De Felice précise qu'il s'agit de noms siciliens formés à partir des prénoms Adello et Adella, qui prolongent les noms latins — tardifs, de milieu gréco-oriental puis chrétien — Adelphus et Adelphia, ainsi que les noms grecs Adelphós et Adelphé, dérivés d'adelphós (« frère ») et d'adelphé (« sœur »). Il signale que ces prénoms s'affirmèrent dans les communautés chrétiennes, en particulier de tradition grecque, avec le sens nouveau de « frère, sœur en Christ, de foi religieuse ».

V. Blunda, pour la variante sicilienne, le fait dériver de l'étymon grec Adelphòs (« frère »). Il signale que la racine partage la même famille lexicale que le mot italien fratello, d'origine latine, mais conserve la marque culturelle hellénique. Il ajoute que dans la Sicile byzantine le prénom s'employait parfois comme anthroponyme monastique, puisque les membres des communautés religieuses s'appelaient entre eux « frères », suivant la tradition du christianisme oriental.