Les auteurs s'accordent à signaler une origine dialectale pour ce nom, quoiqu'ils divergent dans leurs interprétations. F. Miranda indique que le nom est réparti dans toute l'Italie, avec des zones de plus forte concentration dans le Piémont, en Lombardie, en Vénétie, en Sicile, en Campanie, dans les Marches, dans le Latium, dans le Trentin-Haut-Adige et en Ombrie. Miranda propose qu'il pourrait dériver d'un sobriquet rattaché au mot sarde cuccu (« coucou »), apparenté au latin cuculus et au grec χόχχυξ ; il signale en outre qu'en Sardaigne cuccu désigne aussi un poisson de mer et la fleur du grenadier. Une autre possibilité que Miranda avance est qu'il provienne de toponymes où cuccus indique un sommet arrondi.

V. Blunda, en revanche, circonscrit le nom au domaine sicilien et propose une étymologie plus précise : il dériverait du mot dialectal cùccu, avec le double sens de « chevêche » et, par extension, de « personne sotte ou nigaude », en référence à l'air hébété que la tradition populaire sicilienne prêtait à cet oiseau. Blunda avertit que l'association avec l'italien cucco (« chouchou, choyé ») est une fausse étymologie, puisque le nom procède du zoonyme dialectal et non de ce terme.