Les auteurs divergent sur l'étymologie de ce nom. F. Miranda soutient qu'il dérive de la transformation en nom de famille du prénom Clarus (au féminin, Clara), employé au Moyen Âge chrétien en l'honneur de plusieurs saints, en particulier par le culte de sainte Claire d'Assise, fondatrice des Clarisses. Le prénom procède de l'adjectif latin clarus-clara-clarum, avec le sens de « clair, manifeste, fameux, brillant ». Miranda ajoute que, dans certains cas, le nom pourrait dériver de formes affectives ou diminutives de surnoms toponymiques contenant la racine Chiara, présents dans de nombreuses localités d'Italie, et ainsi rattachés au lieu d'origine des premiers porteurs.

V. Blunda propose en revanche une origine dialectale sicilienne : le nom procéderait de l'expression èssiri in chiarènza, qui signifie « être sans le sou » ou, littéralement, « être transparent ». Selon Blunda, il serait né comme surnom appliqué à quelqu'un en situation d'extrême pauvreté, pratique habituelle dans les noms siciliens de ton railleur, où les jugements de la communauté sur la condition économique se cristallisaient en désignations héréditaires.

Miranda signale que le nom se concentre principalement en Sicile — dans les zones de Catane, Agrigente, Palerme, Trapani, Syracuse, Messine, Caltanissetta et Enna —, avec une présence moindre en Lombardie, dans le Piémont, en Ligurie, dans le Latium, en Toscane et en Vénétie.