Les auteurs divergent sur l'étymologie de ce nom. E. De Felice l'explique comme la transformation en nom de famille du prénom Chìrico, avec la variante Quirico et la forme toscane Quilico, et les formes parallèles Chirlaco et Ciriaco. Ces formes prolongent les prénoms latins d'époque chrétienne Cyriacus et Quiricus — ce dernier avec la forme Qui- par croisement avec Quirinus, ancienne divinité italique ensuite identifiée à Romulus —, qui sont eux-mêmes des adaptations du grec Kyriakós, dérivé de kyrios, « Seigneur, Dieu », avec le sens de « du Seigneur, consacré à Dieu ». De Felice signale aussi une variante plus tardive et populaire, Kyrikós, prolongée sous forme néo-grecque et byzantine dans les zones de langue grika de Calabre et du Salento.

Selon De Felice, le nom se répandit principalement dans le Sud péninsulaire (au sud de l'Italie), avec une plus grande fréquence dans la Calabre méridionale et dans l'aire du Salento — c'est-à-dire la zone la plus méridionale de la région des Pouilles, dans le sud de l'Italie —, où sont spécifiques les formes de type grec Chirlaco, Chiriacò et Chiricò. Les formes Chirici et Quilici sont en revanche principalement toscanes.

V. Blunda, pour sa part, propose une étymologie différente : il le fait dériver du grec clericòs, « clerc », en l'interprétant comme un surnom appliqué à un ancêtre pour son office religieux ou pour son rattachement à l'administration ecclésiastique byzantine du sud de l'Italie durant la période médiévale. Blunda circonscrit le nom à la Sicile.