Les auteurs s'accordent à considérer que ce nom est en rapport avec le prénom féminin latin clara, avec le sens de « lumineuse » ou « splendide », historiquement lié à la figure de sainte Claire d'Assise. A. Bongioanni signale que le prénom est d'origine latine et que son usage comme prénom s'étendit aussi au masculin en Toscane, donnant lieu à des variantes comme Chiarella, Chiarini et Chiarotti ; dans le Piémont il apparaît comme Clara et Clarotti, et au Frioul comme Claricini, dérivé de Clarice ou Clarissa, prénoms présents dans plusieurs chansons de geste médiévales. F. Miranda s'accorde avec cette ligne étymologique et ajoute que le nom a pu être adopté par dévotion religieuse ou en allusion à des qualités physiques ou morales.

E. Rossoni n'écarte pas, toutefois, que le nom puisse dériver de l'un des multiples toponymes italiens contenant la racine Chiara, ce qui ouvrirait une origine indépendante de l'anthroponyme. Le nom présente de multiples troncs d'origine indépendants (ceppi), nés dans différentes régions sans rapport direct entre eux, avec une présence attestée dans le Piémont, en Vénétie, dans les Pouilles et en Sicile.

Pour le cas sicilien, V. Blunda propose une étymologie différente et de caractère dialectal : le nom dériverait du mot sicilien chiàra, avec le sens de « gravier » ou « cailloutis », renvoyant au matériau pierreux qui formait le lit des torrents et qu'on employait dans les constructions rustiques. Dans cette interprétation, le nom serait né comme microtoponyme appliqué à celui qui vivait au bord d'un cours d'eau caillouteux, ou bien comme référence à un métier lié à ce matériau. Blunda considère que l'association avec le prénom féminin Clara constitue, dans le contexte sicilien, une fausse étymologie.