Les auteurs s'accordent à faire dériver ce nom de famille de toponymes formés sur le mot cèrro, une variété de chêne (Quercus cerris) largement répandue dans l'Italie péninsulaire. Parmi les toponymes apparentés figurent Cèrro, Cèrri, Cerréto, Cerréta, Cerétto, Cerétti, Ceréte, Ceréda, Cerrina, Cerrióne et Cerróne.

E. De Felice signale que certains noms de ce groupe, comme Cerro ou Cierro, et Cerruti ou Ceruti, peuvent s'être formés, ou croisés, avec des mots régionaux pour cirro, issus du latin cirrus, « mèche de cheveux, boucle ». Il indique aussi que le nom est répandu dans tout le nord de l'Italie, et que certaines variantes apparaissent aussi en Toscane — en particulier Cerreti, Cerrini et Cerrato —, dans le Centre et dans le Sud péninsulaire, avec une présence particulière de Cerrone dans le Sud.

E. Rossoni ajoute que l'origine peut aussi se rattacher à des sobriquets liés à la présence de chênes chevelus près des habitations familiales. Il atteste la fixation comme nom de famille en Lunigiana en 1550, avec un notaire nommé Giovanni Michele dei Cerri. Quant à la répartition, il situe Cerri dans une bande occidentale du centre-nord de l'Italie, avec des zones spécifiques dans les provinces de Milan, de Novara et de Pavie, dans celles de Pise et de Lucques, et dans le Latium.