Les auteurs s'accordent à considérer que ce nom est d'origine grecque, dérivé du terme képhalos / cèfalos, qui désigne le mulet, un poisson. G. Rohlfs signale que le nom est d'origine gréco-byzantine, avec une présence attestée en Basilicate — dans des localités comme Baragiano et Barile —, ainsi que dans le dialecte calabrais et à Naples. Il met en avant qu'en Grèce survit la forme Képhalos comme nom de famille, ce qui témoigne de la continuité du lexique grec dans l'onomastique méridionale.

V. Blunda l'enregistre dans le contexte sicilien et propose que le terme ait motivé le nom comme surnom appliqué au pêcheur ou comme référence descriptive au mulet, poisson abondant sur les côtes de Sicile. Blunda signale en outre des formes parallèles comme Cefalá, Cefala, Cefalia et Chiofalo, qui partagent la même racine étymologique.