Selon l'étude des noms de famille d'Alessandria (voir références), le nom dérive du piémontais cavija, emprunté au provençal cavilha et celui-ci au bas latin cavicla, avec des sens variés : cheville du pied, cheville de bois, pieu ou sillet (terme musical). Elle l'atteste dans l'acte de pacification de Masio avec Alessandria et Asti de 1190, où apparaît la mention Marchisii Cavigie. Elle le tient pour typique de la zone d'Acqui Terme et de Morbello.

E. Rossoni le rattache à un surnom dérivé du terme marin caviglia — un petit cylindre de bois utilisé pour tendre les cordages sur les embarcations —, possiblement en référence à la complexion physique du premier porteur ou à son caractère querelleur. Il le situe principalement en Ligurie, dans les zones de Savona, Gênes et Alessandria.

V. Blunda signale une variante sicilienne indépendante, formée à partir du mot dialectal cavìgghia, avec le sens de « cheville » ou « chevillette ». Comme nom de famille, il a pu naître du métier de celui qui fabriquait ces éléments de fixation — employés en construction navale, en menuiserie et dans l'outillage agricole — ou comme surnom appliqué à une personne maigre et raide. Blunda avertit que le sicilien distingue ce sens de l'italien caviglia, qui désigne la cheville du pied.

Dans l'ensemble, le nom présente de multiples troncs d'origine indépendants (ceppi), nés dans différentes régions sans rapport direct entre eux.