Les auteurs s'accordent à considérer que ce nom renvoie à un métier ou à une fonction liée au travail avec les chevaux. F. Miranda le tient pour une variante de Cavallo, dérivé du bas latin caballarius, avec les sens de « gardien de chevaux », « courtier en chevaux », « chef d'une caravane de chevaux » ou « messager à cheval ». Miranda écarte en outre l'hypothèse d'une origine toponymique, en signalant qu'il n'existe aucune ville appelée Cavallaro, mais seulement de petites localités qui contiennent ce mot dans leur nom.

G. P. Holmes le rattache à des surnoms médiévaux en rapport avec des métiers, des occupations ou des grades associés au cheval, au sens de « gardien, marchand ou conducteur » de ces animaux. Pour sa part, V. Blunda met en avant son ancrage sicilien et le fait dériver du mot dialectal cavaddàru, « palefrenier, gardien de chevaux », fonction de premier plan dans l'économie agraire de Sicile. Blunda signale aussi que ce nom forme paire lexicale avec Cavaleri (« soldat à cheval »), tous deux appartenant au même champ sémantique.

Miranda indique que le nom est répandu dans toutes les régions d'Italie, avec une présence particulièrement notable en Sicile, en Vénétie, en Lombardie, en Campanie, dans le Piémont, en Calabre et dans le Latium. En Sicile, il se concentre dans les zones de Catane, Messine, Palerme, Syracuse et dans l'aire d'Enna.