E. Rossoni signale que le nom dérive du prénom médiéval italien Cavalcante. Parmi les porteurs historiques les plus connus figurent le banquier lombard du XIIIe siècle Cavalcante della Scala et, surtout, Cavalcante Cavalcanti, Florentin de la faction guelfe et adversaire politique de Farinata degli Uberti, mentionné par Dante dans l'Enfer parmi les hérétiques. Rossoni indique que le nom Cavalcante est possiblement attesté dans le sud de l'Italie, tandis que la variante Cavalcanti se concentre dans la zone de Cosenza.

A. Bongioanni offre une perspective complémentaire : il signale que Cavalcante commença comme prénom italien avant de devenir un nom de famille, phénomène non rare dans l'onomastique italienne. Bongioanni ajoute que de la forme affective abrégée Cante dérivent les noms Cantelli, Canti et Cantoni.