E. Rossoni propose que le nom dériverait du prénom médiéval italien Cante, dont il existe un illustre exemple avec l'homme politique guelfe Cante dei Gabrielli da Gubbio (vers 1260-1335), qui exerça comme podestat de Pistoia, Sienne et Florence, et prononça en 1302 les célèbres sentences de condamnation contre Dante Alighieri. F. De Laurentiis, pour sa part, suggère deux hypothèses alternatives : que le nom ait pour base un surnom donné à celui qui chantait souvent et avec plaisir, ou bien qu'il dérive du toponyme Cantello, dans la zone de Varese.

Le nom présente de multiples troncs d'origine indépendants (ceppi), nés dans différentes régions sans rapport direct entre eux. Rossoni atteste sa présence en Émilie-Romagne — en particulier dans les zones de Modène, Bologne, Ferrara, Forlì et Rimini —, en Toscane — zones de Florence, Arezzo, Sienne et Grosseto —, en Lombardie au nord de la zone de Milan et dans la zone de Varese, en Ligurie, en Vénétie — zone de Rovigo —, dans le Latium — Rome —, en Campanie — zones de Caserte et de Naples — et dans les Marches — zone de Pesaro.