E. Rossoni signale que le nom dérive d'un surnom dialectal lombard, cavagna, terme qui signifie « panier », « tas » ou « quantité ». Dans certains cas, il peut renvoyer aussi à des toponymes comme Cavagnolo, dans le Monferrato, ou Cavagnola, localité de la zone de Milan détruite en 1162 par Frédéric Barberousse. Sa transformation en nom de famille est attestée dans le Codice Diplomatico della Lombardia medievale sous l'année 1154.

R. Brondolo partage la même base lexicale — l'ustensile cavagna, c'est-à-dire le panier — mais ajoute que de ce nom on déduisait le métier de l'ancêtre, suggérant ainsi une lecture professionnelle du surnom.

Quant à sa répartition géographique, Rossoni atteste une présence dans les zones de Pavie, Milan, Bergame, Brescia et Trente pour la forme Cavagna ; dans les zones de Parme et de Frosinone pour Cavagni ; dans les zones de Gênes et de Brescia pour Cavagnola ; dans les zones de Crémone et de Brescia pour Cavagnoli ; et dans le Monferrato pour Cavagnolo.