Les auteurs s'accordent à considérer que le nom se compose de deux éléments : cao, forme dialectale de capo (« tête » ou « début »), et duro (« dur », « rigide »). Ils divergent cependant sur l'accent interprétatif. E. Rossoni signale qu'il dériverait d'un surnom renvoyant à l'obstination du fondateur de la lignée, à des épisodes de résistance physique dans les combats, ou bien au lieu d'origine de la famille. Comme origine toponymique la plus probable, Rossoni identifie une contrada appelée Caoduro — c'est-à-dire Capo Duro —, mentionnée dans un contrat de fermage d'un moulin dans la Contrà Caoduro de Barbarano Vicentino, signé en 1538.

F. De Laurentiis le considère comme un nom typique de la zone de Ferrara et met l'accent sur la valeur de surnom de l'expression : le surnom originel renverrait à quelqu'un qui eut un début difficile et ne céda pas devant l'adversité. De Laurentiis signale aussi qu'on ne peut écarter une origine toponymique, puisqu'il est fréquent de trouver des zones dénommées Cao di sotto (« début sous une petite hauteur »), en référence au commencement d'aires au terrain escarpé.

Quant à la répartition géographique, Rossoni atteste le nom principalement en Vénétie : dans la zone de Vicence — dans des localités comme Vicence, Monticello Conte Otto et Montecchio Maggiore — et dans la zone de Trévise, à Giavera del Montello. La variante Cauduro apparaît elle aussi dans la zone de Trévise, à Volpago del Montello.