Les auteurs s'accordent à faire dériver ce nom du grec byzantin katepánō, titre d'un haut fonctionnaire civil et militaire de l'Empire byzantin chargé du gouvernement des provinces du sud de l'Italie.

E. De Felice signale que le terme désignait, à l'époque normande, un fonctionnaire royal investi de fonctions judiciaires, administratives et commerciales. Il met en avant comme exemple le catépan de Bari, qui au XIe siècle gouvernait le territoire comprenant les Pouilles et la Basilicate. Il considère que le nom est répandu dans le Sud péninsulaire, avec une plus grande fréquence dans la zone de Naples.

G. Rohlfs apporte qu'en dialecte calabrais catapanu désignait l'« officier de la commune chargé du bon ordre du marché », si bien que le terme reflétait déjà une fonction plus restreinte que celle de la haute charge impériale. Il situe le nom dans les domaines lucanien, napolitain et sicilien.

V. Blunda atteste le processus de dégradation sémantique du terme en Sicile : de gouverneur militaire provincial, il en vint à désigner, dans le parler sicilien, des agents mineurs de l'ordre public, avec le sens de « garde municipal » ou « sbire ». P. Durante s'accorde à signaler ce même parcours, du haut magistrat impérial au magistrat municipal.