Les auteurs s'accordent à faire dériver le nom du toponyme Catane, ville de Sicile. F. Miranda précise que le nom de la ville remonte au grec Katàne et au latin Càtina ou Catana, avec un sens qui pourrait être « écuelle » ou « sous l'Etna », et il ajoute qu'en arabe il correspondait à Baladaf-fil, expression signifiant « pays de l'éléphant », selon le linguiste Pellegrini. G. P. Holmes, pour sa part, recueille aussi une étymologie arabe alternative avec le sens de « gros grain ».

E. De Felice signale que le nom se répandit dans tout le sud de l'Italie et qu'il est particulièrement fréquent en Sicile, surtout dans sa zone orientale. Il ajoute que des formes dérivées comme Catanése, Catanèo et Catanoso proviennent du même toponyme, avec des suffixes d'origine grecque (-èo) ou caractéristiques du Sud (-oso, -uso). Miranda complète le tableau de la répartition à l'intérieur de la Sicile, où le nom apparaît dans les zones de Catane, Messine, Palerme, Syracuse, Agrigente et Enna, et il s'étend en outre dans une grande partie des régions italiennes.