Les auteurs s'accordent à faire dériver ce nom du prénom médiéval Cataldus. F. Miranda précise que ce prénom provient du latin Cataldus et de Cathal, probablement de l'ancien gaélique cath (« bataille ») et val (« domaine, gouvernement »), ou du germanique hatu + walt, tous deux avec le sens de « fort au combat ». Miranda signale aussi que certains le font dériver de Gaidoaldus, prénom d'origine germanique signifiant « valeureux ».

E. Rossoni ajoute que le prénom Cataldus est attesté dans un acte de donation de l'an 686 rédigé à Crémone, et que sa transformation en nom de famille est attestée à Messine au XIVe siècle. Rossoni envisage aussi une dérivation possible à partir de toponymes comme San Cataldo, dans la province de Caltanissetta, ou San Cataldo di Bella, dans la province de Potenza, ou bien du terme lombard gastaldo.

Le nom se concentre principalement dans le sud de l'Italie, en particulier dans les Pouilles, en Basilicate, en Calabre et en Sicile, avec une présence aussi dans le Latium et les Marches. En Sicile, il est attesté dans les provinces de Syracuse, Palerme, Raguse, Messine, Catane, Caltanissetta et Enna. Miranda signale en outre des ramifications en Lombardie, dans le Piémont, en Toscane et en Calabre.