Les auteurs s'accordent à faire dériver ce nom de l'adjectif latin carus, attesté depuis le VIIIe siècle sous des formes latinisées comme Carus, Carellus, Caruccius, Carocius et Carullus, avec le sens de « qui est aimé » ou « celui que l'on chérit ». Son origine se rattache à des prénoms et surnoms affectueux de la période médiévale.

E. De Felice signale que le nom est répandu principalement dans le sud de l'Italie, où sont caractéristiques les formes patronymiques et matronymiques avec De ou Di, les formes avec Lo et La, et les composés Carillo, Caricchio, Carullo et Carone. De façon plus dispersée, il apparaît aussi dans le centre de l'Italie, en Toscane et en Émilie-Romagne, surtout dans des variantes comme Cari, Caretti et Carini. Cette dernière forme, en Sicile, reflète en revanche le toponyme Carini, dans la province de Palerme.

E. Rossoni ajoute que la forme de base Caro apparaît de façon dispersée dans toute l'Italie, sans concentration régionale définie. Il signale comme figure marquante l'écrivain Annibal Caro, né à Civitanova Marche en 1507, célèbre pour sa traduction de l'Énéide. La variante Carotti présente des zones spécifiques dans les aires de Crémone, Ancône, Florence, Grosseto, Terni, Rome et Rieti ; la forme Carotto, en revanche, serait pratiquement unique et probablement le résultat d'erreurs de transcription de Carotti.