Les auteurs divergent sur l'origine du nom. E. Rossoni soutient que Cardi comme sa forme apparentée Cardo dériveraient de formes abrégées du prénom d'origine germanique Ricardo. Selon Rossoni, Cardi se rencontre de façon dispersée dans le centre-nord de l'Italie, avec une présence marquée dans les zones de Ferrara, Bologne, Florence, Rome et Latina ; tandis que Cardo présente des noyaux dans la zone de Bénévent, dans la région de Campanie, et dans la zone de Naples, en plus d'un autre dans la zone de Bari.

F. Miranda, en revanche, propose une origine différente : Cardi comme sa variante accentuée Cardì dériveraient du grec kardion ou du grec tardif kàrdos, qui signifient « chardon » (en latin, carduum), une plante épineuse de la famille des Astéracées, aux fleurs semblables à celles de l'artichaut. Miranda signale que Cardì, forme plus rare, apparaît en Sicile — précisément dans la province d'Enna —, ainsi que dans le Latium, en Toscane, dans le Piémont, en Lombardie et dans le Trentin-Haut-Adige. Sa variante Cardi, plus répandue, est présente principalement dans le nord de l'Italie, en Émilie-Romagne, dans le Latium, en Toscane, en Vénétie et en Lombardie, avec des zones ponctuelles aussi en Sicile et en Sardaigne.