Les auteurs s'accordent à faire dériver le nom de surnoms ou de noms de métier en rapport avec l'activité du charbonnier — producteur, extracteur ou vendeur de charbon de bois. E. De Felice signale que ces formes prolongent des noms médiévaux construits sur carbone, carbonàio ou carbonaro, et que le nom est largement répandu dans toute l'Italie, y compris en Sardaigne, où la variante Carboni est très fréquente dans le Campidano et dans la zone de Sassari. Il ajoute que les formes dérivées et altérées — hormis Carbonìn, propre au nord de l'Italie — sont caractéristiques du centre et du sud du pays.

F. Miranda apporte une dimension supplémentaire : le nom pourrait remonter aussi au cognomen latin Carbo-Carbonis, ou bien dériver de toponymes italiens comme Carbone, dans la province de Potenza, Carbonara, dans la zone de Bari, et Pizzo Carbonara, dans la zone de Palerme. Il met en avant sa présence dans le sud de l'Italie, en particulier en Campanie, dans les Pouilles, en Sicile, en Calabre et en Basilicate, même s'il est enregistré aussi en Lombardie, dans le Latium, dans le Piémont, en Ligurie, en Toscane et en Émilie-Romagne.

V. Blunda, dans une perspective sicilienne, propose un étymon grec : le terme càrbon, qui désignait le charbon de bois comme combustible essentiel dans la cuisine et la forge anciennes. Selon cette source, le nom fonctionna à l'origine comme surnom renvoyant au métier de l'ancêtre ou à son teint sombre, avant de devenir un nom de famille par transmission familiale.