Les auteurs s'accordent à faire dériver ce nom du terme cappello (« chapeau »), et à le rattacher aux métiers de fabricant ou de vendeur de chapeaux, même s'il a pu naître aussi comme surnom lié à des caractéristiques physiques des premiers porteurs.

F. De Laurentiis signale que le nom est largement répandu et atteste son usage à Florence dès 1260, sous les formes Cappellus et Arnaldus cappellaius. F. Miranda ajoute que le nom pourrait aussi être en rapport avec le toponyme Cappello, dans la zone de Cuneo, et observe que, dans le sud de l'Italie, les noms de ce type étaient habituellement attribués à des personnes cultivées ou de condition aristocratique, pour les distinguer du petit peuple.

Miranda mentionne aussi des variantes proches comme Cappelli, Capelli, Capellari et Capelletti, entre autres, qui partagent le même étymon et la même motivation originelle. Le nom présente de multiples troncs d'origine indépendants (ceppi), nés dans différentes régions sans rapport direct entre eux, avec une présence attestée en Sicile, dans les Pouilles, en Calabre, en Campanie, en Vénétie, en Lombardie, dans le Piémont, dans le Latium, dans le Trentin-Haut-Adige et en Ligurie.