Les auteurs s'accordent à faire dériver le nom du terme médiéval pour « chapeau » — en italien cappèllo, avec des variantes dialectales septentrionales comme capèl, capèlo ou capélu, et méridionales comme cappiéllo ou cappillo — et à considérer qu'il renvoie au métier de fabricant ou de vendeur de chapeaux.

E. De Felice atteste les formes les plus anciennes : à Florence, en 1260, sont enregistrés Cappellus et Arnaldus cappellaius ; dans le Trentin, Cappelletus ; et à Gênes, en 1156, Capellus. Il signale que le nom est de répartition panitalienne dans les formes en Capp-, et de racine septentrionale dans les formes en Cap-. Il indique que Cappiello est propre à la zone de Naples, Cappilli à l'aire du Salento — c'est-à-dire la zone la plus méridionale de la région des Pouilles, dans le sud de l'Italie —, et Cappellìn et Cappellutti au nord-est de l'Italie, dans les régions de Vénétie, du Frioul-Vénétie Julienne et du Trentin-Haut-Adige.

F. Miranda ajoute que le terme remonte au latin médiéval cappellus, dérivé à son tour de cappa, « capuchon ». Il signale en outre que dans le sud de l'Italie ce type de nom était habituellement attribué à des personnes cultivées ou de condition aristocratique, pour les distinguer du petit peuple.