Les auteurs s'accordent à considérer que ce nom est d'origine sicilienne et qu'il est étymologiquement lié au grec. G. Rohlfs le classe comme nom d'origine gréco-byzantine et le fait dériver du grec κανναβός, avec le sens de « gris » ; il signale qu'en Grèce survit la forme Kannavòs. E. Rossoni recueille lui aussi cette étymologie de Rohlfs et ajoute que le nom dériverait du toponyme Cannavò, situé dans la zone de Reggio de Calabre.

F. Miranda développe les deux hypothèses : d'une part, le gréco-calabrais kannavos (κανναβος), « gris », interprété comme surnom renvoyant à la couleur des cheveux du premier porteur ; d'autre part, le toponyme Cannavò, hameau de Reggio de Calabre situé sur la rive droite du torrent Calopinace. En revanche, V. Blunda propose une étymologie différente : il le considère comme un nom phytonymique dérivé du mot dialectal cànnavu, « chanvre », qui aurait donné naissance au nom à partir du métier de cultivateur ou de travailleur de cette fibre textile.

E. De Felice le décrit comme un nom très fréquent dans le nord-est de la Sicile, avec une présence aussi en Calabre méridionale. Miranda précise sa répartition en Sicile : zones de Catane, Messine, Palerme, Syracuse, Raguse et Enna, avec des présences dispersées dans le Latium, le Piémont, la Lombardie, la Toscane, la Campanie et le Frioul-Vénétie Julienne.