E. Rossoni considère que le nom dériverait de surnoms dialectaux nés de formes diminutives du mot latin caneva ou canova, qui signifie « cellier », en allusion au métier de cellérier ou à l'habitude qu'avait le fondateur de la lignée de fréquenter ce lieu. Rossoni situe sa présence dans la région de Campanie, en particulier dans la zone de Naples, avec des variantes comme Cannaviello attestées aussi dans les zones d'Avellino et de Salerne.

V. Blunda propose une étymologie différente : le nom procéderait du grec Cannabàlios, rattaché à la racine cannabàs, avec le sens de « travailleur du chanvre », parallèle au nom Cannavá. Selon Blunda, la forme italianisée aurait fixé la graphie actuelle au moyen d'un suffixe de dérivation grecque, et sa présence est enregistrée en Sicile.

Les deux auteurs divergent aussi bien sur l'étymologie que sur l'aire d'origine : Rossoni pointe vers le sud de l'Italie continentale, en Campanie, tandis que Blunda le rattache à la Sicile avec un substrat grec. Le nom présente donc des troncs d'origine indépendants (ceppi) nés dans différentes régions sans rapport direct entre eux.