E. De Felice signale que ce nom est propre à la Calabre et à la Sicile orientale, et il le rattache au toponyme Cannavà, localité de la province de Reggio de Calabre.

V. Blunda propose en revanche une étymologie grecque : il dérive de cannabàs, terme qui désignait l'artisan voué à la culture ou au tissage du chanvre. Selon cette interprétation, le nom aurait fonctionné à l'origine comme surnom de métier avant de se transformer en nom de famille par transmission familiale, au sein de l'onomastique du sud de l'Italie.

Les deux hypothèses ne s'excluent pas nécessairement : le toponyme calabrais pourrait dériver, à son tour, du même étymon grec renvoyant au chanvre, ce qui expliquerait la présence du nom aussi bien en Calabre qu'en Sicile orientale.