E. Rossoni signale que les formes Cane et Cani dériveraient du nom médiéval Cane, dont on garde le souvenir dans la figure historique de Cangrande della Scala (1291-1329), seigneur de Verona. Rossoni atteste des indices de sa transformation en nom de famille dans le Val Anzasca, où en 1496 s'établirent trois frères, les comtes Cani venus de San Pietro, dans la Vallée d'Aoste, pour travailler dans des mines d'or. Pour la variante Canè, le même auteur recueille une interprétation alternative : elle dériverait du nom local Canè, équivalent du latin cannetum, qui signifie « roselière ».

A. Bongioanni s'accorde à signaler l'origine dans le nom médiéval Cane et mentionne son usage dans la famille della Scala. Il ajoute qu'au Moyen Âge le nom n'a pas dû être tenu pour offensant, et suggère qu'il pourrait être en rapport avec certains noms enregistrés sous l'entrée Ascanio.

V. Blunda apporte une étymologie différente pour le nom en Sicile : il le considère d'origine arabe, dérivé de l'étymon qani, avec le sens de « rouge » ou « de couleur rouge », employé probablement comme surnom renvoyant au teint rubicond ou à la couleur des cheveux. Le nom présente donc des troncs d'origine indépendants selon la région : l'un de racine latine ou médiévale dans le nord et le centre de l'Italie, et l'autre de racine arabe en Sicile.