Les auteurs s'accordent à faire dériver ce nom du grec kalós, « beau » ou « bon », transmis par le grico — la variété grecque parlée dans le sud de l'Italie — durant la période d'influence byzantine dans la région. E. De Felice précise que la base est le prénom Calò ou ses variantes Calè et Calì (féminin Calà), où la forme calì provient du néo-grec kalēs, avec la voyelle ē prononcée i ; il signale que le nom correspond fonctionnellement à l'italien Bèlli. De Felice situe sa diffusion dans les zones de langue grique ou d'influence néo-grecque du Salento — la zone la plus méridionale de la région des Pouilles —, de Calabre et de Sicile, où la variante Calì est particulièrement fréquente.

F. De Laurentiis s'accorde pour l'essentiel avec De Felice sur l'étymologie et la répartition géographique. G. Rohlfs étend la présence du nom à toute la Calabre, au domaine napolitain et sicilien, et l'inscrit explicitement dans le répertoire onomastique né durant la présence byzantine méridionale. V. Blunda met en avant pour la Sicile sa fonction originelle de surnom, appliqué à l'ancêtre pour son bon caractère ou son allure agréable, avant sa transformation en nom de famille ; il signale en outre son rapport avec la variante Calá.

E. Rossoni ajoute que le nom a aussi une origine hébraïque indépendante, ce qui suggère qu'il présente des origines indépendantes dans différentes régions d'Italie. Rossoni élargit la répartition aux Pouilles, à la Sicile dans la zone de Palerme, à la Campanie dans la zone d'Avellino et à Rome.