Les sources divergent aussi bien sur l'origine que sur la répartition géographique de ce nom, ce qui suggère l'existence de multiples troncs d'origine indépendants (ceppi), nés dans différentes régions sans rapport direct entre eux.

E. Rossoni propose deux interprétations principales. La première rattache le nom au nom hébreu Caleb ou à une altération de Haleb, nom historique de l'actuelle Alep (Syrie), lieu d'origine possible de certaines familles. La seconde le considère comme un nom de caractère sobriquet, dérivé de l'italien ancien calèffo, avec le sens de « plaisanterie », et du verbe caleffare, « plaisanter ». Rossoni atteste le prénom Calleffus dans un texte de la zone de Modène daté de 1163, et situe la répartition du nom principalement en Émilie-Romagne — zones de Parme, Reggio Emilia, Modène, Bologne et Ferrara — et en Vénétie — zones de Verona et de Mantoue. Il enregistre en outre la variante Caleffa dans la zone de Vicence, et Calef en Ombrie et dans les Marches, en particulier dans la zone de Senigallia.

F. De Laurentiis offre une perspective différente, centrée sur le sud de l'Italie. Il signale que le nom est répandu dans des zones d'influence néo-grecque, dans l'aire du Salento — c'est-à-dire la zone la plus méridionale de la région des Pouilles, dans le sud de l'Italie —, en Calabre et en Sicile, où il aurait pour base le nom Calè, équivalent de l'italien bello. De Laurentiis ajoute aussi la possibilité qu'il dérive du terme califfo, titre des sultans ottomans entre 1517 et 1924, employé comme surnom.