Les auteurs s'accordent à faire dériver ce nom de famille du grec, avec le sens de « belle » ou « bonne ». E. Rossoni le tient probablement pour une variante graphique de Calì (sans accent), dérivée du mot grec kalos (« beau ») et de sa forme abrégée kalìs, et le situe en particulier dans la zone de Catane et de Palerme, en Sicile.

G. Rohlfs précise l'étymon comme le grec καλή (« la bonne »), d'origine gréco-byzantine, en signalant que la forme Καλῆς subsiste encore comme nom de famille en Grèce. Rohlfs atteste le nom en Calabre : dans la province de Cosenza (Fuscaldo), la province de Catanzaro (Guardavalle et Vibo) et la province de Reggio de Calabre (Caulonia, Laureana).

V. Blunda apporte que le terme grec calì est la forme féminine de calòs, parallèle au nom Calá, et qu'en Sicile il fonctionna à l'origine comme sobriquet renvoyant à une aïeule pour sa beauté ou sa bonté, avant de se transformer en nom de famille. G. P. Holmes s'accorde sur le sens positif du terme, qu'il décrit comme un « nom de bon augure » d'origine grecque médiévale.