Les auteurs s'accordent à considérer que le nom est d'origine toponymique, même s'ils divergent quant aux référents géographiques et aux étymologies proposées. L'un des référents est le toponyme Cairo Montenotte, dont l'étymologie est attribuée au gentilice latin Carius ou à l'adjectif latin quadrus, « carré ».

F. Miranda élargit le panorama et identifie de multiples troncs d'origine indépendants (ceppi) nés dans différentes régions sans rapport direct entre eux. Le tronc septentrional dériverait de toponymes comme Pieve del Cairo et Cairo Lomellina, dans la province de Pavie, et Cairo Montenotte, dans la province de Savona ; dans ce cas, la base étymologique serait le latin médiéval cairum, avec une racine dans l'ancien ligure car, « pierre ou roche ». Miranda ajoute que le nom est présent dans la Lombardie occidentale et le Piémont oriental, avec une extension à la Calabre, aux Pouilles, au Latium, à la Campanie, à la Ligurie, à l'Émilie-Romagne, à la Toscane, à la Vénétie et à la Sicile.

Pour les troncs méridionaux, Miranda propose deux hypothèses : qu'ils dérivent du nom normand Chair ou, selon d'autres chercheurs, du terme arabe hair, « gentil, bon ». En Sicile, le nom apparaît dans les zones de Syracuse, Catane et Enna.