Les auteurs divergent sur l'origine du nom. E. Rossoni propose qu'il dériverait du nom médiéval Cafarus ou Caffarus, attesté entre les XIe et XIIe siècles avec le marin, croisé et consul de Gênes Caffarus de Caschifellone, mentionné dans les Annales génoises de 1099 à 1163. Pour les formes du sud de l'Italie, Rossoni ajoute deux autres possibilités : un surnom fondé sur le mot arabe kaafir, qui signifie « infidèle », ou sur l'adjectif calabrais et sicilien càfaru, qui signifie « mité » ou « vermoulu ».

P. Durante, en revanche, propose une origine grecque, en l'interprétant comme un nom propre, sans toutefois développer l'hypothèse plus avant.

Quant à sa répartition géographique, Rossoni signale une présence dans la Campanie côtière, en Basilicate, dans les Pouilles — avec une plus forte concentration dans les zones de Salerne et de Bari —, dans le Latium, en Sicile — en particulier dans la zone de Messine et de Palerme — et dans la zone de Turin. La variante Caffarri est enregistrée dans la zone de Reggio Emilia.