Les auteurs s'accordent à considérer que le nom peut dériver du mot dialectal qui désigne le bœuf, ou du toponyme Bova, commune de la province de Reggio de Calabre. F. Miranda précise, en s'appuyant sur plusieurs généalogistes, que le nom grec de Bova est Boos et sa forme dialectale Vua, et il ajoute qu'il pourrait s'agir d'une forme latinisée du grec boua (« troupeau »), du grec bous (« bœuf »), ou bien — selon Mosino — du grec médiéval boua avec le sens de « fosse à grain ».

E. Rossoni ajoute deux hypothèses supplémentaires : une dérivation du noble nom albanais Bua, dont les porteurs détinrent le titre de barons de Morée au XVe siècle, et une autre à partir du nom bosniaque Buha, dont les porteurs émigrèrent vers la Dalmatie et d'autres zones d'Italie après l'invasion turque de ce même siècle. Rossoni atteste en outre la transformation en nom de famille à Carolei en 1612.

Quant à sa répartition géographique, les auteurs s'accordent à considérer que les zones de plus forte présence sont la Sicile et la Sardaigne. Miranda détaille en Sicile des noyaux dans les provinces de Palerme, Catane, Trapani, Messine, Agrigente et Enna. Rossoni signale aussi une présence en Calabre et dans le sud du Latium, et mentionne la variante Buo, très rare, avec des zones spécifiques à Naples et à Foggia.