Le nom se rattache au mot *bulli- (« récipient »), attesté dans tout l'arc alpin, y compris dans les parlers ladins et dans l'italien du centre et du nord, également avec le sens de « récipient (en bois) pour transporter le lait ». On en trouve des attestations aussi en Suisse romande et dans la France alpine. La lecture se rattache au frioulan bujàn (« récipient large où l'on garde le lait pour en retirer la crème, dans la Carnie »), forme suffixée de bùi, avec le même sens. Le vénitien bugiòl et le piémontais buya en sont les parallèles. Un parallèle toscan intéressant : l'italien bugliòlo (« seau de bois ») donna, dans la Toscane du XIIIe siècle, le surnom Buglectus. Avec le temps, cette dénomination se transforma en nom de famille. On avait aussi tenté d'expliquer le nom à partir du frioulan buligâ (« bouillonner, remuer ») ou, dans l'opinion populaire, à partir du lieu d'origine Buia, mais l'auteur penche pour l'interprétation liée au récipient. La variante Bul(l)igan présente un -g- ajouté pour éviter l'hiatus. Le toponyme Pecol di Bulians, à Clauzetto, tire probablement son nom de la famille Bullian et non l'inverse.