Les auteurs s'accordent à considérer qu'il s'agit d'un nom d'origine sicilienne, tenu pour une forme hypocoristique du nom du bas latin Brancatius, qui descend lui-même du nom byzantin Pancratius (Pancrazio en italien, Pancrace en français). Il se rattache à des variantes comme Brancato, Brancatello, Brancati et Brancazio.

F. Miranda signale que la racine du nom est le terme branca (« serre, griffe »), sous sa forme diminutive brancatello, qui aurait fonctionné comme surnom de l'ancêtre fondateur de la lignée. Dans le dialecte sicilien, brancata désigne aussi bien un coup de griffe que ce que l'on peut prendre d'une main, c'est-à-dire une poignée — par exemple, una brancata di grano. Miranda indique aussi que le nom est présent dans près de soixante-dix communes italiennes : principalement en Sicile, dans les provinces de Messine, Catane, Palerme, Agrigente, Trapani, Syracuse et Enna, et avec une présence plus réduite dans le Latium, en Lombardie, dans le Piémont, au Frioul-Vénétie Julienne et en Ligurie.

Selon E. Rossoni, cité par Surnames in Italy, Brancatelli est typiquement sicilien, en particulier dans la zone de Messine, tandis que Brancatello, bien plus rare, se localise dans la zone de Palerme. On considère de même que la présence du nom dans le nord de l'Italie peut s'expliquer par l'expansion des noms du Sud vers le Nord à cause des phénomènes migratoires du XXe siècle. À Malte, on atteste des enregistrements du nom depuis l'an 1500.