Les auteurs s'accordent sur le fait que ce nom a pour base le nom médiéval Romeo, dérivé du grec Rhomaios, gentilé de Rome qui signifiait « romain, citoyen de Rome ». Au Moyen Âge, ce terme prit un sens nouveau, celui de « pèlerin », pour désigner ceux qui voyageaient en pèlerinage, en particulier vers Rome, de façon équivalente au nom Pellegrino.

F. De Laurentiis précise que l'étymon grec opéra dans deux directions sémantiques distinctes selon la région. Dans l'extrême sud de l'Italie — la Calabre et la Sicile —, le nom renvoie surtout au sens originel de Rhomaios comme « Romain d'Orient, byzantin », car dans le monde gréco-byzantin le terme désignait aussi les habitants de Néa Rhóme, c'est-à-dire Constantinople. En revanche, dans le nord, le centre et d'autres zones du sud de l'Italie, le nom dériva du sens médiéval postérieur de « pèlerin ayant séjourné en Terre sainte ou à Rome ».

F. Miranda élargit cette dualité en signalant que le nom pourrait aussi renvoyer aux pèlerins par l'expression latine Romam eo (« je vais à Rome ») ou aux chevaliers croisés qui partaient de Rome (ex Roma eo, « je pars de Rome »). Miranda souligne en outre sa présence étendue dans presque toutes les régions d'Italie, avec une plus forte concentration en Calabre — surtout dans l'aire de Reggio de Calabre, Catanzaro et Cosenza — et en Sicile, où il apparaît dans toutes les provinces, avec une fréquence particulière dans les aires de Catane, Messine, Palerme, Trapani, Syracuse et Agrigente.

G. Rohlfs l'étudie comme un nom d'origine gréco-byzantine dans le contexte du sud de l'Italie, avec une présence documentée à Lecce, dans la province de Brindisi et dans la province de Tarente. Selon Rohlfs, il reflète l'identité byzantine dans cette zone, en accord avec le sens de romaios comme désignation que les Grecs d'Orient employaient pour se nommer eux-mêmes.

A. Bongioanni recueille l'hypothèse du chercheur Zambaldi selon laquelle Romeo pourrait être une réduction de Borromeo, interprété comme Buon Romeo (« bon pèlerin »). De cette même origine dériveraient les noms Borromeo et Borromini, caractéristiques de la Lombardie et du Piémont. E. De Felice s'accorde avec Bongioanni sur l'étymologie générale et souligne la très haute fréquence du nom en Calabre méridionale, où il est le plus fréquent à Reggio de Calabre, et en Sicile.