Les auteurs s'accordent sur le fait que le nom présente plusieurs hypothèses d'origine. La plus probable, selon les deux, est qu'il dérive par apocope du toponyme Borgoratto, dans la zone d'Alessandria. Ils s'accordent aussi à signaler une possible dérivation du terme germanique rat, « conseil », en référence à un porteur du nom qui aurait été un représentant important de sa communauté.

E. Rossoni ajoute que l'usage de ce nom ou sobriquet est documenté dans un acte de 1338. F. Miranda, pour sa part, apporte une troisième hypothèse : que le nom dérive d'un sobriquet lié à l'agilité et à la rapidité du premier porteur, par association avec l'animal (ratto, « rat » en italien).

Quant à la répartition géographique, Rossoni le signale comme typique de l'aire ligure et piémontaise, avec une présence dans les zones d'Alessandria, Savone et Gênes, et des zones secondaires à Rome, Naples et en Sicile. Miranda précise que le noyau principal se concentre dans le Piémont — en particulier dans la zone d'Alessandria — et en Ligurie, avec une présence moindre en Lombardie, en Sicile, en Campanie, dans le Latium, la Vénétie, l'Émilie-Romagne et la Toscane. En Sicile, il détaille des noyaux ponctuels dans les zones de Messine, Catane, Palerme, Enna, Agrigente et Caltanissetta.