Les auteurs s'accordent à faire remonter le nom au terme grec bárbaros (βάρβαρος), qui désignait à l'origine celui dont le parler était incompréhensible — une sorte de bredouillement « bar bar » — et qui prit avec le temps le sens d'« étranger, locuteur d'une langue incompréhensible ». F. Miranda précise que ce mot donna naissance au cognomen latin impérial Barbarus, et qu'au haut Moyen Âge le terme s'appliquait aussi bien aux groupes germaniques établis au nord qu'aux Arabes et aux Sarrasins présents principalement dans le sud de l'Italie.

V. Blunda apporte une perspective dialectale centrée sur la Sicile : le nom dériverait du mot sicilien bàrbaru, avec le sens d'« étranger, venu d'ailleurs ». Dans la Sicile médiévale, marquée par les dominations successives arabe, normande, souabe et aragonaise, le terme désignait le nouveau venu d'origine incertaine, sans la charge péjorative qu'il aurait en italien moderne.

Miranda signale que le nom est répandu dans toute la péninsule italienne, avec une plus forte présence dans les régions méridionales : Sicile, Calabre, Pouilles, Campanie et Basilicate, même s'il apparaît aussi en Lombardie, en Vénétie, dans le Piémont, dans le Latium et en Toscane. En Sicile, il est enregistré dans presque toutes les provinces, avec une concentration particulière dans les zones de Messine, Palerme, Catane, Trapani et Agrigente.