Les auteurs s'accordent à faire dériver ce nom du prénom grec bárbaros, qui désignait à l'origine celui qui parlait de façon incompréhensible — d'après le son répété bar bar — et signifiait par extension « étranger ». Par la dévotion à sainte Barbe, le prénom entra dans l'onomastique chrétienne et devint avec le temps un nom de famille.

E. Rossoni signale que la forme Barbara est typiquement méridionale, avec une présence à Rome, dans la zone de Naples, dans la zone de Bari et en Sicile, en particulier dans les zones de Trapani et d'Agrigente. La variante Barbaro est répartie de façon irrégulière dans toute l'Italie, tandis que Barbari est extrêmement rare et se localise dans la zone entre Modène et Bologne.

P. Durante souligne l'origine grecque du prénom et mentionne le cas de Santa Vàrvara nel Poro, localité sur la mer Ionienne, où la forme grecque Vàrvara fut latinisée. Pour sa part, V. Blunda souligne que dans l'onomastique sicilienne le prénom se conserva surtout par la voie liturgique et le sanctoral, ce qui explique sa transformation en nom de famille dans cette région.