E. De Felice et V. Blunda divergent quant à l'origine du nom.

De Felice le fait dériver du prénom d'origine germanique Adelferio et, sous forme syncopée, Alferio, attesté dès le IXe siècle dans le Sud et dès le XIIe dans le Nord sous les formes latinisées Adelferius (Bénévent, 839) et Alferius (Gênes, 1133).

De Felice précise que la tradition est franque. Le premier élément est athala- (« noble, noblesse de lignage »), et le second fara-, ou, comme nomen agentis, faraz, du verbe faran (« voyager, se déplacer » ; allemand fahren), avec le sens de « conduire, guider une expédition ». Le sens originel pourrait donc être « celui qui commande par noblesse ».

De Felice considère que l'ancienneté du nom contredit l'hypothèse d'une dérivation d'alfiere (« porte-étendard »), de l'ancien espagnol alfiéreç, moderne alférez, de l'arabe al-fāris (« chevalier ») : le terme alfiere n'est attesté qu'à partir du XVIe siècle, et s'y ajoute la forme Adelferio. Il précise qu'en Sicile seulement le nom Alfieri, très rare, pourrait avoir pour base alfièri, emprunt direct de l'espagnol au sicilien.

De Felice signale qu'il est répandu dans toute l'Italie péninsulaire sous sa forme fondamentale. Alfero est propre au Piémont ; Aufiero, Aufieri, Alfèrio, Alfè et Arfè sont propres à la zone de Naples, où al- devant consonne peut devenir au- et ar-.

Blunda, pour la variante sicilienne, le fait dériver de l'étymon arabe al fāris (« le chevalier, le cavalier »), titre qui désignait des guerriers de haut rang dans le monde islamique et qui passa aussi dans les langues romanes sous la forme « alférez » (officier qui porte l'enseigne). Il l'identifie comme l'un des noms les plus représentatifs de l'héritage onomastique de l'Émirat de Sicile (827-1091).