Les auteurs s'accordent à faire dériver ce nom du prénom grec Athanásios, composé du préfixe privatif a- et de thánatos (« mort »), avec le sens d'« immortel ». Ce prénom passa en latin sous la forme Athanasius et fut adopté par le monde chrétien comme augure d'immortalité de l'âme.

E. De Felice signale que la tradition du prénom est principalement gréco-byzantine et que, dans le contexte chrétien, la référence à l'immortalité renvoie au salut spirituel. Il situe la diffusion du nom dans le sud de la péninsule et en Sicile orientale.

G. Rohlfs souligne sa présence dans toute la Calabre, où la variante Atanasio apparaît dans les provinces de Cosenza et de Catanzaro. Il indique en outre que le prénom survit en Grèce comme nom de famille et que le terme est aussi d'usage napolitain et sicilien.

F. Miranda précise qu'en Sicile le nom se répartit dans toutes les provinces, avec une plus forte présence à Catane, Ragusa, Messine et Palerme, et que dans la zone d'Enna on le connaît à Centuripe. Il mentionne en outre des variantes comme Atanasio, Atanasi et Attanasi.

V. Blunda ajoute que dans l'onomastique sicilienne le prénom entra par voie chrétienne en l'honneur de saint Athanase, avant de devenir un nom de famille.