Le nom Acerbi est un ancien nom de famille italien d'origine septentrionale, largement répandu dans le nord de l'Italie, en particulier en Lombardie, dans la zone d'Alessandria et en Ligurie, ainsi que dans les zones de Piacenza, Parma, Reggio Emilia, Verona et Vicenza. Selon E. De Felice, le nom présente une concentration notable dans la zone de Milan et, sous ses formes dérivées, dans différentes régions du nord-est de l'Italie.

Le nom dérive du sobriquet ou prénom Acèrbo, issu de l'adjectif italien acerbo, terme qui, dans la langue médiévale et moderne, admet plusieurs interprétations. La première renvoie à une personne « âpre », « dure », « âcre » ou « impitoyable », appliqué comme sobriquet physique ou de tempérament à quelqu'un de sévère, réservé ou inflexible. La seconde interprétation, signalée aussi bien par De Felice que par E. Rossoni, se rattache au sens d'« immature », « prématuré » ou « né avant terme », employé surtout en référence à un enfant né avant terme ou au membre le plus jeune de la famille.

Rossoni s'accorde sur cette origine de sobriquet et souligne précisément cette double lecture — physique ou symbolique — qui caractérise le nom. Ainsi, Acerbi a pu naître aussi bien en référence au tempérament d'un ancêtre qu'à des circonstances liées à sa naissance ou à son âge.

Le groupe onomastique présente en outre diverses variantes régionales. Acerbis apparaît principalement dans la zone de Bergame et dans les zones voisines de Milan et de Brescia ; Acerboni est caractéristique de la zone de Lecco, en particulier dans des localités comme Casargo et Vendrogno ; tandis qu'Acerbo présente des noyaux entre Alessandria et Gênes, dans la zone de Pescara et sur la côte de Campanie.