E. Rossoni propose deux origines possibles : le nom pourrait dériver du nom franc Arbitio, ou bien du terme grec qui désignait les Arabes, ce qui indiquerait une origine arabe de l'ancêtre fondateur. Cependant, l'attestation du nom à Policastro, dans la zone de Crotone, dès le début du XIVe siècle — avec Nicolas de Arabito comme seigneur du lieu — le fait pencher vers une origine normande.

V. Blunda le fait dériver du grec arabìtes, « arabe », en l'interprétant comme un gentilé appliqué à l'origine à l'ancêtre venu du monde arabe ou lié au contact avec cette culture. Il signale en outre que la variante Arrabito reflète le redoublement consonantique caractéristique des formes dialectales du sud de l'Italie. Les deux auteurs situent le nom principalement en Sicile.