Les auteurs s'accordent à considérer que le nom s'est formé à partir du prénom d'origine germanique Arnaldo (Arnaudo, Arnoldo), composé des éléments arn- (« aigle ») et walda- (« puissant, puissance, gouvernement »), avec le sens originel de « puissant, qui domine comme un aigle » ou « gouvernant de l'aigle ».

E. De Felice précise que le prénom est attesté en Italie dès le VIIIe siècle sous les formes latinisées Arnualdus et Arnaldus, et dès le XIIe siècle sous celle d'Arnoldus. Il signale qu'il est de tradition franque pour les formes en -a- et allemande pour les formes en -ò-. L'élément arnu- correspond au degré faible d'aran-, c'est-à-dire arn-, élargi par -u.

De Felice ajoute que le nom est répandu principalement en Ligurie et en partie dans le Piémont sous le type Arnaldi et Arnaudi ; du Piémont jusqu'à la Vénétie et au Trentin sous le type Arnoldi ; et en Sicile sous le type Arnao.

E. Rossoni avance que ces formes dérivent, directement ou à travers diverses modifications dialectales, du nom médiéval italo-germanique Arnoaldus ou de son équivalent provençal Arnaudus. Il l'atteste au XIIe siècle à Brescia avec un maître Arnaudus, disciple de Pierre Abélard.

V. Blunda, pour la variante sicilienne, le fait dériver du composé germanique Harnu Walda. Il signale que l'aigle était un animal sacré des peuples germaniques, symbole de souveraineté et de lien avec le panthéon divin. Il rappelle Arnaud de Brescia (1090-1155), réformateur religieux et prédicateur, l'une des figures les plus importantes du mouvement d'opposition au pouvoir temporel de la papauté au XIIe siècle.