Les auteurs s'accordent à faire dériver ce nom du prénom féminin latin Arethusa, d'origine grecque. E. Rossoni signale que le nom correspond à un personnage de la mythologie grecque, fille de Nérée et de Doris, et qu'à l'époque du latin tardif il fut aussi employé au masculin sous la forme Arethusus. Rossoni rappelle en outre le martyr Marc d'Aréthuse, qui sous le règne de l'empereur Julien l'Apostat donna sa vie plutôt que de soutenir la reconstruction d'un temple païen.

V. Blunda précise que l'étymon grec est Arèthousa et souligne sa dimension hydronymique : le nom correspond aussi à la célèbre fontaine de Syracuse, ce qui rattache le nom à l'onomastique sicilienne de tradition byzantine. Pour Blunda, la forme italienne du nom résulte de la graphie italianisée du prénom, transmise par la lignée familiale.

Quant à sa répartition géographique, Rossoni indique que la variante Aretusa est pratiquement unique, tandis qu'Aretusi apparaît de façon sporadique dans le centre-nord de l'Italie, avec une présence ponctuelle dans les Abruzzes, dans des localités des zones de Pescara et de Teramo. La variante Aretuso présente un petit noyau à Ospedaletti, dans la zone d'Imperia. Blunda, pour sa part, situe le nom en Sicile.