Le nom de famille Visconti et ses nombreuses variantes dérivent du terme du latin médiéval vice comes (« vicomte »), c'est-à-dire « celui qui agit à la place du comte ». Dans l'Italie médiévale, ce titre désignait des fonctionnaires qui exerçaient des fonctions administratives, judiciaires ou territoriales au nom du comte ; le nom a donc une origine liée à une charge politique ou administrative au sein de la structure féodale.

Selon E. De Felice, ce type de noms — au même titre que d'autres dérivés de titres comme Conti, Duca, Marchesi ou Principe — indique rarement une noblesse héréditaire effective. Dans la plupart des cas, il s'agit de surnoms qui renvoyaient à des personnes travaillant pour un vicomte, vivant sur ses domaines ou placées sous son influence. En ce sens, le nom reflète davantage une relation fonctionnelle ou sociale qu'un titre nobiliaire réel.

Historiquement, le nom est associé à la puissante famille Visconti, l'une des dynasties les plus influentes de l'Italie médiévale, qui gouverna Milan entre 1277 et 1447, d'abord comme comtes puis comme ducs. Sa cour fut célèbre par sa richesse et son poids politique, et laissa une empreinte profonde dans l'histoire de la Lombardie. La diffusion du nom ne se limite pourtant pas aux descendants directs de cette famille : elle s'étendit largement parmi les populations liées à ses territoires ou à sa sphère de pouvoir.

De fait, dès le XIIIe siècle, l'usage du nom est attesté dans des contextes non nobiliaires. À Monza, par exemple, apparaissent en 1237 des individus comme Vesconti Panizati et Jacobus Vescontus, ce qui témoigne d'une diffusion précoce du nom parmi des personnes ordinaires, probablement liées à des terres ou à des juridictions viscontéennes.

Les différentes variantes — comme Visconte, Viceconte, Viconti ou Vizconti — peuvent s'expliquer par des adaptations dialectales, des variations phonétiques ou des erreurs de transcription dans les registres historiques. Dans d'autres cas, le nom peut avoir une origine toponymique, dérivant de localités comme Castelvisconti (Crémone), Grazzano Visconti (Plaisance), Gudo Visconti, Motta Visconti (Milan) ou Massino Visconti (Novara), suivant une pratique courante en Italie consistant à identifier les personnes par leur lieu de provenance.

La forme plurielle en -i (comme dans Visconti ou Viceconti) répond à la coutume médiévale d'indiquer l'ensemble familial ou le lignage, c'est-à-dire « les descendants de Visconte ».

D'après E. Rossoni, le nom présente un noyau principal dans le nord-ouest de l'Italie, avec une présence également dans le Latium, en Campanie, dans les Pouilles et en Sicile. Des variantes comme Viscontini ou Viscontino sont extrêmement rares et paraissent se concentrer dans des aires spécifiques du nord de l'Italie. Dans la plupart des cas, ces noms indiquent une relation de service ou de dépendance à l'égard d'une famille vicomtale, et ce n'est qu'à titre exceptionnel qu'ils peuvent refléter une noblesse effective.

Pour sa part, R. Brondolo définit ces noms comme relevant d'une « fonction politique », liés à ceux qui exerçaient le rôle de vicomtes, c'est-à-dire ceux qui gouvernaient à la place des comtes.