Les auteurs s'accordent à faire dériver ce nom de famille d'un sobriquet et nom médiéval testa, fondé sur le mot latin testa. S. Vannozzi précise l'évolution sémantique : en latin, testa signifiait à l'origine « coquille » ou « écaille », puis en vint à désigner un « vase de terre cuite » et, par extension analogique empruntée au langage familier des comiques du Bas-Empire romain — reprise ensuite par la commedia dell'arte —, finit par signifier « tête ». Ce parcours sémantique explique les deux sens fondamentaux du sobriquet : le sens propre, renvoyant à la tête comme partie du corps, et le sens figuré.

Quant aux sens figurés, les auteurs apportent des nuances complémentaires. E. De Felice signale qu'outre le sens physique, le terme fonctionna comme « individu, personne » ou renvoya aux « qualités intellectuelles individuelles », et que dans le sud de l'Italie il prit aussi le sens spécifique de « récipient ou vase de terre cuite ». F. Miranda ajoute que le sobriquet a pu naître sur un ton humoristique à partir de ce même sens originel du latin, et rappelle que la colline du Testaccio à Rome est formée de débris de vases de la Rome antique, ce qui illustre la vitalité de cette acception. E. Rossoni souligne que le sobriquet a pu renvoyer aussi à une tête physiquement grosse ou à des attitudes autoritaires, et atteste sa fixation comme nom de famille à Pavie dès 1418.

Sur la répartition géographique, les auteurs s'accordent à considérer que le nom est présent dans toute l'Italie. De Felice signale une plus grande fréquence en Ligurie et dans l'aire napolitaine. Miranda met en avant sa présence en Lombardie, dans le Piémont, dans le Latium et en Campanie, et atteste une large répartition en Sicile, avec des zones spécifiques dans les provinces de Catane, de Palerme, d'Enna, de Messine et de Syracuse. Vannozzi signale en outre une concentration notable à Cercemaggiore, dans la région du Molise, où le nom est attesté au moins depuis le XVIe siècle.

Le nom présente de multiples souches d'origine indépendantes (ceppi), nées dans différentes régions sans rapport direct entre elles. Rossoni précise la répartition des variantes : Testi est propre à la Lombardie, à la zone de Vérone, à l'Émilie, à la Toscane et à la zone de Pérouse ; Testini a une souche dans la zone de Sondrio et le nord de Brescia ; Testino présente une souche à Gênes et une autre dans la zone de Bari ; Testoni a des souches dans les zones de Côme, de Bologne et de Sassari. De Felice ajoute que Testoni est très courant en Émilie-Romagne et que Testi est caractéristique de la Toscane, tandis que les composés du Sud se sont étendus aussi vers le centre de l'Italie. Vannozzi mentionne en outre les dérivés Testina (petite tête), Testone et Testagrossa (grosse tête) et Testarossa (cheveux roux), tous formés à partir de caractéristiques physiques ou figurées en rapport avec la tête.